据法新社报道，近日，一位颇受美国宇航局重视的火箭科学家宣称，未来地球火星之间的太空航程仅需39天，仅是当前航程的六分之一。

美国麻省理工学院物理学家、前任宇航员张福林（Franklin Chang-Diaz）称，使用他设计的高科技VASIMR火箭将明显地缩短航天器到达火星的时间，目前这项技术已经过数十年研发。VASIMR火箭的全称是“可变特定动力磁等离子火箭”。

目前，美国宇航局对这项最新技术表示关注，并期望张福林所在的德州火箭制造公司能够协助实现新一代火星航天器。张福林说：“早期美国宇航局并不对这项技术关注，这是因为那时他们并未重视航天先进技术，而目前美国宇航局对这项研究给予高度评价和重视。”

据悉，美国宇航局将改变月球勘测研究的侧重点，而转向探索火星。现年60岁的张福林设计了一种非化学成份火箭，这种火箭将最终实现载人火星飞行，这无疑是“阿波罗”航天时代梦寐以求的“圣杯”。

VASIMR火箭将使用电流转换氢、氦或氘等燃料，在加热至1100万摄氏度状态下形成等离子气体。这些等离子气体然后通过磁场被引导进入排气管，从而推动航天器飞行。使用这种火箭发射航天器可实现55公里每秒的航速。

曾执行过7次太空任务的张福林指出，这种火箭的快速加速度将大大缩短火星航行时间，仅需39天即可到达火星。而现有的航天技术往返航行火星却需要3年时间，其中包括必须在火星上停留18个月。地球和火星之间的距离为3500万—2.5亿公里，值得关注的是，由于使用这种等离子燃料可在航天器周围形成额外的磁场，从而保护航天器不遭受放射线辐射。

美国宇航局现已建造微缩比例的VASIMR航天器，并在真空环境中进行了成功测试。