霍乱弧菌具有进化成更健壮形式的能力的秘密已经被首次对过去一个世纪收集的霍乱菌株进行遗传比较的科学家揭示出来。

这组科学家比较了23个霍乱菌株，并证明了这种细菌的秘密技巧在于继续交换与混合基因。他们在8月31日的美国《国家科学院院刊》（PNAS）上发表了他们的这项分析。

这组科学家发现霍乱弧菌的不同菌株——造成霍乱这种可能致命的急性水传播腹泻感染的病原体——持续进化成更新的遗传组合，它们导致了感染，但是并不杀死它们的宿主，这确保了它们更大的生存机会以及这种疾病更广泛的传播。

例如，在20世纪60年代之前，经典霍乱菌株导致严重疾病和高死亡率。但是这些菌株被称为“El Tor”的较不严重的形式替代，后者变得更加广为传播。更新的混合菌株结合了这两者。

这项首创研究的作者之一、印度加尔各答国立霍乱与肠道疾病研究所（NICED）的所长G Balakrish Nair说，从这项分析中获得的见解将“影响霍乱的所有领域”，包括我们对该病毒传播模式的理解以及疫苗开发。

“在过去，我们无法认识到如何以及为什么一种类型的霍乱菌株在一场新的大流行中被另一种所取代。”Nair说。

Nair说，这项新的发现不仅为新毒株如何通过交换遗传物质而进化提供了见解，而且还有助于预测何种类型的遗传变化有望在未来出现、这类变化发生速度有多快，以及它们可能触发的霍乱流行的类型。

这组科学家比较了在过去的98年在世界各地出现的23种菌株的整个遗传序列。“这是首次把全部23种菌株的基因组进行比较。”他说。

这种疾病在许多发展中国家地方流行，而一份2008年的世界卫生组织报告提到了全世界每年超过19万人患病，5000多人死亡。