麻风病的历史可能比人们想象的还要“悠久”。在一项新的研究中，科学家报告说，他们在印度出土的一具4000年前的骨骼上发现了这种疾病留下的痕迹。这一发现至少将麻风病的起源上推了1500年，同时为搞清这种疾病如何在地球上传播提供了线索。

迄今为止，被广泛接受的有关麻风病的最早记载来自于南亚地区，其时间大约为公元前6世纪，里面提到患者的手指和脚趾出现了麻痹的特征。麻风病最初会侵袭皮肤和末梢神经组织，并最终伤及人体骨骼。经过确认的最早的骨骼证据则来自埃及，其年代大约在公元前2世纪。而《吠陀经》——印度婆罗门教的古代经典——中所提到的疑似麻风病症状则出现在公元前2000年左右。

新的发现表明，《吠陀经》可能是正确的。由印度和美国科学家组成的研究小组在《科学公共图书馆·综合》（PLoS ONE）网络版上报告说，他们在大约4000年前埋藏于印度西北部的一具人类遗骸中发现了麻风病的痕迹。

研究人员在拉贾斯坦邦的Balathal进行发掘期间发现了这具骨骼。这里是一个铜矿工人的住宅区，而骨骼就埋藏在位于住宅区边缘的堆着牛粪的厚重石墙的下方。这是一具30多岁的男性骨骼，放射性碳测年显示其大约埋葬于公元前2500年至公元前2000年。尽管这具骨骼是破损的，但研究人员还是在骨骼的鼻子、面颊以及肋骨、椎骨和四肢上发现了腐蚀与麻点状的痕迹。主持这项研究的美国北卡罗来纳州布恩市阿巴拉契亚州立大学的人类学家Gwen Robbins表示，鼻子周围缺失的骨骼以及鼻棘的腐蚀痕迹正好是麻风病的特征。

研究人员表示，他们能够排除这名男性所患疾病的其他最有可能的解释，也就是说肺结核或一种骨骼传染病。肺结核患者会在脊骨中出现骨质疏松症的症状，而这具遗骸的骨骼组织却没有染上这种传染病的迹象。

这篇论文为搞清麻风病的起源及其如何在地球上传播带来了希望。2005年进行的一项遗传分析曾显示，这种疾病可能最早出现于生活在东非的现代人中；还有一些研究人员则倾向于年代更近的起源。而新论文的作者相信，麻风病可能随着城市化和商队路线的发展而起源于公元前3000年的印度，这是因为人之间的密切接触是这种疾病传播所必须的。

从事病理学研究的爱尔兰科克大学学院的生物人类学家Ron Pinhasi对这一解释表示赞同。Pinhasi认为：“Balathal的发现与我们的假设很好地吻合，它是对当前认知的一种重要补充。”