据美国《国家地理》杂志报道，科学家表示，相对大质量恒星自我毁灭后残余的核心来说，坚硬的钢铁也算不了什么。最新模拟研究显示，演化后期的恒星――中子星不仅密度极大，而且其外壳还是宇宙中已知的最强硬的物质，甚至比钢铁强硬一百亿倍。

同白矮星一样，中子星也是处于演化后期的恒星，只不过能够形成中子星的恒星，其质量更大罢了。中子星又称脉冲星，是宇宙中除黑洞之外密度最大的天体，相当于将太阳的质量装入一个直径仅有20千米的球体内，其一茶匙物质的质量将重达1亿吨。美国印地安那大学伯明顿分校科学家查尔斯·霍洛维特兹表示，不像正常的恒星，中子星的外表覆盖一层富含超密亚原子粒子的结晶层，是一种坚硬的固体外壳。这层外壳到底有多强硬？科学家一直在寻找这一答案，如今，霍洛维特兹等科学家通过最新的计算机模拟实验确定了中子星外壳的断点，他们发现中子星表面的原子排列比钢铁更加紧密，其强度是钢铁断点的一百亿倍。科学家表示，岩石和钢铁之所以会断裂是由于该材料中存在着间隙和其他瑕疵，受压时很容易出现断裂。而中子星表面的极端高压让所有可能产生破碎的裂缝消失了。

这项模拟研究还暗示坚硬的表面意味着中子星能够支撑大量的表面隆起地形——“山地”，而这种地形有助于产生引力波。通过这项模拟实验，科学家推测中子星表面所形成的“山地”更像是恒星肿块而不是高耸的山峰。比如，它们可能是大约1厘米高的隆起地形，绵延数公里，霍洛维特兹表示。