据英国《泰晤士报》报道，一个科学家小组将于6月从旧金山出发，到太平洋公海给一个“21世纪的大陆”绘图并对它进行探测，这个“大陆”危害极大，而且在不断漂移，面积是德克萨斯州的两倍，构成物是600万吨废弃的塑料。参与这项远征活动的科学家和环保人士希望通过这项任务，开始回收利用在北太平洋中部形成的这个垃圾岛。

海洋学家查尔斯·摩尔(Charles Moore)1997年驾船穿过北太平洋环流系统( North Pacific Gyre )时，发现了这个垃圾岛。航海家一般都会避免从海洋环流系统经过，因为这种持续不变的高压系统，即已知的赤道无风带，没有可以给水手带来好处的风和气流。

摩尔发现，有大量塑料瓶盖、塑料袋、高频绝缘材料和微小的塑料芯片漂浮在海面上。阳光和海浪慢慢分解它们，使它们变成小碎片。这些碎片悬浮在海面下，试图给这个塑料大陆绘图的船只和卫星根本看不到它们。但是在后来用拖网捕鱼的过程中，摩尔发现这些碎片的数量是浮游生物的6倍。

这些微小的塑料碎片造成的破坏，比那些较大的塑料垃圾导致的窒息、诱捕和拥堵造成的危害更大。这些塑料碎片在被小鱼误食以前，就像海棉一样不断吸附重金属和污染物。它们通过较大的鱼、鸟类和海洋哺乳动物向食物链的上层移动过程中，毒性会不断被浓缩。

摩尔说：“你能买到经过鉴定的有机农产品，但是地球上没有一个渔民能卖给你经鉴定的有机野生鱼。”因为这些塑料碎片非常小，它们的分布非常广，摩尔认为，没有什么办法可以解决这个问题。“耗尽所有国家的财力，并杀死大量野生生物，也不一定能清除北太平洋环流系统的所有塑料垃圾。”

151英尺长的双桅帆船“海星”号将于6月从旧金山启航，前去清理这些垃圾，以证明摩尔的观点是错误的。“海星工程”的船队里包括拥有专用捕捞网的退役捕鱼拖捞船。该工程领导人道格·伍德林(Doug Woodring)说：“用这种方法收集塑料垃圾的时候，误捕的海洋生物最少。不过用这种方法无法收集到微小的塑料碎片。但是把其余的塑料捞上来，总比把它们留在海水中更好一些。”

该远征小队由斯克里普斯海洋研究所资助，包括30名成员。在收集40吨供再利用试验的塑料垃圾的过程中，Brita公司将利用无人机和遥控水面探测器绘制该区域和水下“塑料大陆”的地图。伍德林希望用再生燃料驱动他的船只。

据总部设在华盛顿的海洋保护协会介绍，塑料袋、食品包装和塑料容器是第二和第三种海洋中最常见的物体，但目前很难评估出微小塑料碎片所占的比例。据联合国的环保项目估计，每平方公里的海水中含有18000片塑料垃圾，海洋里的塑料垃圾总量超过1亿吨。北太平洋环流系统的正式称呼是北半球亚热带聚合区(northern Subtropical Convergence)，科学家认为这里的塑料垃圾最多。

南太平洋、印度洋和南、北大西洋里也有塑料垃圾，但是科研船只从没对这些区域进行过研究。如果这项探测任务取得成功，另一个更大的船队将于2010年开始研究工作。伍德林承认，海星工程有其局限性。他说：“我们无法对所有海洋进行清理工作。我们必须用完全不同的方法处理塑料，避免它们进入海洋。”